Director - John Guillermin (escenas de acción dirigidas por Irwin Allen), Guión - Stirling Silliphant, basado en las novelas The Tower de Richard Martin Stern y The Glass Inferno de Thomas N. Scortia y Frank M. Robinson, Musica - John Williams

Como género, el cine catástrofe es uno de los más despreciados. No es difícil comprender el por qué; se trata de un género que se basa en los efectos especiales y, mientras tarda en llegar la gran secuencia de FX hay un enorme y largo relleno de drama de stock protagonizado por estereotipos. Lo que haría Irwin Allen es tomar esas bases y convertirlo en una fórmula que terminaría por erigirse como el standard del género. Esto es, desastre que se aproxima por causas naturales o de negligencia de las autoridades / responsables; un monton de parejas que aportan pequeñas historias dramáticas y que sólo sirven para plantear el interrogante de quién quedará vivo; el héroe, que lidera el rescate y se las conoce todas; un montón de personajes de stock, creados simplemente para generar impacto cuando mueren sorpresivamente; largas secuencias de supervivencia - que llamaríamos las maratones del cine catástrofe -, donde numerosos personajes deben sortear un obstáculo hasta que alguien se muere (la misma escena repetida de modo interminable con cada actor); y un rescate milagroso donde el malo / negligente recibe el castigo que se merece.

Irwin Allen era un productor y director que había obtenido un modesto éxito con Viaje al Fondo del Mar (1961), la que luego terminaría por adaptarla como serie de TV, y comenzaría una larga trayectoria como productor televisivo. De esa epoca datan la series Viaje al Fondo del Mar (1964 - 1968), Perdidos en el Espacio (1965 - 1968), El Tunel del Tiempo (1966 - 1967) y Tierra de Gigantes (1967 - 1970). La series de Allen se basaban en ciencia ficción, y terminaban por ser flagrantes copias de otros clásicos (20.000 Leguas de Viaje Submarino, Robinson Crusoe, La Máquina del Tiempo o Los Viajes de Gulliver), con presupuestos mínimos, conceptos científicos atroces y guiones terribles. El éxito de Allen se basaba en la fascinación del público por la idea que él vendía, pero con el tiempo ni los ratings ni los ejecutivos de los canales terminaban por soportar los bajos niveles de calidad de sus productos. Decidido a dar el gran paso, Allen regresaría al cine; casualmente el éxito de Airport (1970) le daría la señal de que el público gustaba del cine catástrofe, y se lanzaría con La Aventura del Poseidón (1972) en el género. Con el tiempo Irwin Allen sería el Dios del rubro, título que duraría todo el resto de la década hasta la terrible When The Time Ran Out (1980). Airplane! - la satira de Zucker, Abrahams y Zucker sobre el género - terminaría por bajar al telón al cine catástrofe, precisamente con un drama de aeropuerto tal como lo había iniciado Airport.

The Towering Inferno (1974) es la segunda incursión de Allen en el género. Y posiblemente sea la mejor de las películas de desastres de los 70. La génesis del proyecto fue algo curiosa; con el cine catástrofe en boga, la Warner adquirió los derechos de la novela The Tower, para descubrir que 8 semanas después Allen había comprado para la Fox la opción sobre el libro The Glass Inferno. En The Tower, un terrorista suicida detona una bomba en la base de un edificio mientras una fiesta VIP se desarrolla en el penthouse del mismo y los invitados quedan atrapados. Mientras, en The Glass Inferno la baja calidad de los materiales de construcción es alertada por el arquitecto del edificio mientras un incendio comienza a devorar el rascacielos. Como las tramas eran parecidas, la Warner y la Fox se aliaron y pusieron a Allen a cargo del proyecto. Allen trajo al guionista Stirling Silliphant (premiado por la academia por el libreto de In The Heat of The Night), que se puso a mezclar historias y personajes de las dos novelas, amén de aportar ideas originales.

Los libros, en realidad, intentanban reflejar algo de la paranoia de los setentas con los desastres en rascacielos. La construcción de las Torres Gemelas data de esa época, justo cuando cuando se suceden catástrofes con el incendio de dos edificios en San Pablo (Brasil) en 1972 y 1974, con enorme número de víctimas. La hipótesis de un siniestro en un rascacielos, y que este se convirtiera en una trampa mortal, no resultaba tan disparatada...

Pero, en general, el pegamento con cola de los dos libros se hace notar. Todas las escenas de Paul Newman van de lo standard al clisé puro, duro y mediocre. No es un problema del actor, sino de las líneas y secuencias que el guión le ha dejado. El codicioso Richard Chamberlain que le hace ahorrar unos dólares a su suegro con cables eléctricos de mala calidad; el héroe que quiere abandonar su carrera y debe rescatar a todos a último momento; el romance ilegal, etc. etc. Las escenas con Fred Astaire son también espantosas, y hay bastante incoherencia en todos los sentidos : desde incendios que salen en 6 o 7 pisos simultáneos - en realidad se generó en uno sólo... ¿cómo hizo para ir al 65, al 138, al...? -, teléfonos y luz que funcionan a pesar de que los pisos intermedios estén ardiendo como el Infierno del Dante; bomberos que intentan apagar el siniestro con mangueritas de jardín....

Por suerte llega Steve McQueen a rescatar el día. Mientras que el resto de las escenas van de correctas a abominables, todas las secuencias con los bomberos son muy buenas. McQueen se devora la pantalla, actúa de modo lógico y coherente, es arriesgado e ingenioso. El rescate del ascensor panorámico es espectacular así como la excelente escena del cable que tiran entre los dos edificios (y que pasan a la gente a través de una jaula de metal). El problema es cuando McQueen no está en pantalla y la pueblan todos los estereotipos que deambulan por escena. Uno piensa que el film podría haber sido formidable si se hubiera podado a la mitad y sólo hubieran dejado la historia de los bomberos.

Con sus incoherencias y disparates, The Towering Inferno es una película de catastrofes que se deja ver y resulta entretenida. Al menos dispara secuencias a cada momento, de modo de si una resulta absurda no pasa mucho antes que venga otra escena que puede estar mejor. Pero al menos depara algunas sorpresas, con lo cual el interés nunca termina por decaer demasiado.