En los 60 el terror era bastante acartonado. Las bases del género la dio la Universal con su panteón de monstruos clásicos en los años 40, y dos décadas más tarde la Hammer hacía exactamente lo mismo, sólo que con mas color, desnudos y sangre. Hablar de horror era hablar de escenarios góticos (casi como teatro filmado), y realmente se hacía muy poco para cambiar esa tendencia. Sin embargo había gente que estaba empezando a probar otros caminos. El primer paso lo dió Alfred Hitchcock con Psicosis (1960), filme que creó el slasher y puso de moda a los asesinos seriales. El otro que estaba haciendo cosas nuevas (o distintas) era Herschell Gordon Lewis, el maestro del gore. Y, por el sendero del medio, viene George Romero y La Noche de los Muertos Vivos. Romero combina cosas de ambos - el escenario contemporáneo y la falta de reglas de Hitchcock; la violencia gráfica de Gordon Lewis -, y termina por generar la que podríamos considerar como la primera película de terror moderna: algo visceral, ceñido a la acción en pantalla y a la lucha por la supervivencia contra la amenaza de turno. La fórmula de Romero sería imitada hasta la saciedad y llegaría hasta nuestros días.

Si uno quisiera hacer una teoría disparatada, podría afirmar que Romero y Russo fueron influenciados por algo tan bizarro como Plan 9 del Espacio Exterior. La premisa es similar - revivir a los muertos para usarlos en contra de la humanidad -, y el libreto se encarga de tirar la pista de que la epidemia de zombies fué generada por un virus alienígena que vino de regalo con una sonda espacial que regresó a la Tierra. Sin embargo la otra influencia importante - y más probable - es que la dupla haya abrevado en el clásico Soy Leyenda de Richard Matheson, reemplazando vampiros por zombies. El escenario es idéntico - un mundo dominado por monstruos -, con la diferencia que a esta historia no le interesa el conflicto mental del protagonista sino que decide centrarse en la salvaje pelea por la superviviencia.

Una de las cosas más interesantes de La Noche de los Muertos Vivos es que la premisa es tan rica que permite una enorme cantidad de lecturas. Ya de arranque, la elección de un afro americano como protagonista (algo novedoso y polémico para la época) le da una traducción completamente diferente a si el héroe hubiera sido blanco. Hay varios episodios violentos en la película - Ben peleando con Barbara o con Harry Cooper a cachetazo limpio - que tienen algo de reivindicación racial, más considerando que a finales de los 60 la lucha por la igualdad civil estaba lejos de haber llegado a su fin (un dato anecdótico es que, cuando Romero y Russo fueron a Nueva York a buscar un distribuidor para el filme, se desayunaron con la noticia del asesinato de Martin Luther King Jr). El otro aspecto es el alegórico: la masa de individuos no pensantes, que acosa a la minoría pensante (y a la que quiere devorarle sus cerebros!). Si bien esa reinterpretación es más que aceptable, lo cierto es que es puramente accidental; eso no quita que, en los siguientes filmes de Romero, la masa de zombies fuera escrita expresamente con propósitos metafóricos.

Si uno se atiene a los detalles, La Noche de los Muertos Vivos no es un filme que asuste demasiado. La primera hora es muy hablada y funciona más como un drama de cabina - gente atrapada en un ambiente cerrado y esperando una resolución inminente del drama que se cierne sobre sus vidas -, en donde la existencia de los zombies está reducida a cameos. Tampoco es que haya una exploración profunda de los personajes, pero lo que hay es una serie de viñetas efectivas. Un dato curioso es que estos caracteres se salen de lo esperado para sus estereotipos: el héroe está equivocado, la chica de turno vive catatónica (en vez de tener un romance con el protagonista o de gritar como una histérica frente a cada irrupción en pantalla de la amenaza), y el cobarde del grupo está en lo cierto. El resto es carne de cañón, en el sentido literal de la palabra.

Pero en donde La Noche de los Muertos Vivos se luce de manera excepcional es en su última media hora. El climax extendido es brillante y shockeante, y debe ser uno de los mejores finales de la historia del cine. No sólo por el ataque imparable de la horda sino por las revelaciones de último momento - la aparición del hermano de la chica entre la masa de zombies atacantes; la conversión de la niña herida del sótano en un monstruo que devora el cadáver de su padre; y por supuesto la amarga ironía del último fotograma, en donde el héroe es confundido con un zombie y es aniquilado sin miramientos -. Uno podría traducir que el protagonista quedó condenado desde el momento en que se transformó en un violento, golpeando y disparando al resto de los ocupantes de la casa, y que al final recibe el castigo que merece por dichas acciones (en ese sentido, el final es extremadamente conservador y moralista). La otra interpretación viene por el tema racial: Ben es negro y no es considerado un humano válido, por lo cual es eliminado.

La Noche de los Muertos Vivos es un formidable clásico. Con una enorme economía de medios, George Romero y John A. Russo se despacharon con algo fresco, revolucionario y potente que conserva su impacto hasta hoy en día. Es un filme eminentemente pragmático y directo, y eso es lo que lo hace perenne y memorable.