En sí la reacción de la crítica fue bastante similar a la conducta de rechazo que aparecen en varias escenas del filme. En definitiva, los normales se aterrorizan con los deformes y los consideran monstruos - éstos no son individuos maquillados, y eso es lo que estremece -; su visión les revuelve las tripas y les hace recordar de que no vivimos en un mundo perfecto. El gran problema con la crítica de la época es que no puso empeño en ver todo el filme y evaluar la historia en sus propios términos; simplemente discriminaron a la cinta desde el primer fotograma y por la cuestión estética de ver a los anormales en escena. Porque, si uno se atiene al libreto, sólo el 5% final del filme entra dentro de lo que sería horror. El resto es una crónica pintoresca sobre la vida entre bambalinas de un circo.

Freaks es un filme con tintes autobiográficos del mismo Browning - cuando tenía 16, se escapó de su casa y trabajó en un circo durante años -, y resulta obvio que su simpatía está con los anormales. En sí, no hay mucho de historia - enano enamorado de bella ambiciosa, quien planea matarlo para quedarse con su recién heredada fortuna -; lo que hay son muchas viñetas de la vida circense. Hay un gag recurrente con el payaso tartamudo y casado con una de las siamesas que resulta hilarante y surrealista - en un momento, la otra siamesa se pone de novia y le presenta el candidato a su cuñado; los diálogos que siguen son del tipo "espero verlo más seguido por acá", "no hay problema, espero que me visite usted en mi casa" "y que usted venga por la mía!" mientras uno ve a las chicas fusionadas por la cadera -. Después tenemos a los normales del circo, algunos de los cuales tratan a los fenómenos como sus pares (como Phroso, el payaso de buen corazón) y una gran mayoría que los discrimina; y por último están las viñetas sobre la vida diaria de los fenómenos en sí: desde ver cómo el hombre torso se enciende un cigarrillo, siguiendo por el parto de la mujer barbuda, hasta el romance entre el enano y la mujer sin brazos. Hay cierta fascinación en ver los pormenores de su rutina y sus relaciones, como si fuera una telenovela dirigida por Tim Burton.

Pero aún con ese detalle, Fenómenos es realmente excelente. Quizás la historia no sea original - el casamiento por interés y la traición por dinero -, pero el espectáculo es fascinante. La vida de circo se ve creíble, con gente real que sufre y siente, más allá de si no tienen dos brazos, dos piernas, estatura normal o un cerebro standard. Lo que deslumbra es el hecho de que éstos son seres reales, no inventos del maquillaje hollywoodense, y que tienen valores de nobleza y honor superiores al resto de nosotros. Ese es el punto de Browning: ver si los fenómenos no somos realmente nosotros, aún cuando físicamente nos veamos normales.