En su momento Erase una Vez en América fue despreciada por la crítica. La razón fundamental es que hubieron dos cortes - la visión del director de 227 minutos, y la estrenada y editada por los distribuidores americanos, de tan solo 144 minutos y que masacra la continuidad de la historia -. Y como suele suceder, los críticos pardillos que en su momento la apedrearon, después la elevarían hasta el título de obra maestra.

Pero Erase una Vez en América está lejos de serlo. Posiblemente uno de los problemas fundamentales es que Leone, como Icaro, se ha acercado tanto al calor de su proyecto que ha perdido la noción de la perspectiva. Es un filme indulgente con sus tiempos, y es un relato con problemas de óptica sobre los caracteres. En cualquier filme, sea comercial o cine arte, debe haber un factor interesante para el público: un personaje, un misterio, una actitud. Pero aquí no hay ningún caracter que valga la pena, o que sirva para que el público pueda ponerse de su lado. Es una troupe de amorales y egoístas por los que resulta imposible tomar partido. La primera parte de la película - la juventud de los futuros hampones - carece de emotividad. Uno no pide que el libreto cree un personaje romántico dentro de los mafiosos, pero al menos debe haber algún elemento atrayente para que su destino nos importe realmente. En El Padrino, por ejemplo, nos fascinaba los códigos de ética del mal y la inteligencia de sus personajes. En Buenos Muchachos era la compleja trama de traiciones. Pero aquí Noodles es un individuo ambiguo y pragmático, carente de misterio (por el contrario, el Max de James Woods es mucho más interesante aunque no tenga el tiempo de escena necesario para desplegar todos sus secretos). Incluso el relato suena excesivamente estirado durante los años adolescentes de los personajes; una cosa es tomarse sus tiempos para establecer el clima y otra es saturar de atmósfera a algo que no lo merece. Si la intención era crear una especie de épica alrededor de los pandilleros jóvenes, no es una que haya logrado el éxito.

El problema siguiente es que, al dedicarle tanto tiempo a la adolescencia de los hampones, Leone le quita aire a su etapa adulta, que es donde las cosas se ponen un poco mejor. En especial le falta espacio al desarrollo de los vínculos de la mafia con los primeros sindicatos, que es algo que repercutirá en la resolución de la película. Los personajes siguen sin resultar interesantes con la excepción de James Woods y Tuesday Weld, cuyos sorpresivos comportamientos le dan mucho más carisma que el papel de Robert de Niro. No es un problema de actores sino del perfil que el guión les reserva. En especial el chatísimo romance entre de Niro y Elizabeth McGovern - otro personaje tan egoísta como Noodles -; no sirve para humanizar el personaje, tampoco hay química entre los intérpretes... al momento que Noodles viola a Deborah, la audiencia prácticamente termina por festejarlo.

Erase una Vez en América está hermosamente fotografíada. Cuando explota en ráfagas de violencia, es excelente. Pero el guión no puede humanizar o hacer interesantes a los personajes - incluso la habitualmente competente partitura de Ennio Morricone parece gritar en ciertos momentos "emociónense!" -. Y como épica de la mafia tampoco funciona. Es simplemente una serie de viñetas brillantes pero inconexas, que de a ratos es interesante, pero termina por ser demasiado indulgente consigo misma.